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Une société de CBD en Arizona est accusée d'avoir escroqué des investisseurs de millions de dollars et d'avoir obtenu un prêt d'urgence en cas de pandémie tandis que les propriétaires d'entreprise utilisaient l'argent pour acheter un jet privé et financer d'autres dépenses somptueuses.
Integrated CBD (ICBD) a obtenu jusqu'à 350000 $ plus tôt cette année grâce au programme américain de protection des chèques de paie (PPP) pour aider à la paie de 50 employés.
Cependant, la société avait licencié tous ses employés des mois auparavant, selon le procès intenté par des investisseurs devant le tribunal de l'État du comté de Maricopa.
Le procès allègue que les dirigeants de la société «ont enfoncé l'ICBD dans le sol» tandis que l'argent des investisseurs a disparu «dans tous les coffres du défendeur».
Les dirigeants de l'entreprise n'ont pas été accusés d'activités criminelles. Mais le procès représente la première allégation légale de fraude PPP contre une entreprise liée au cannabis qui a reçu un prêt.
Le prêt d'ICBD est intervenu un jour après qu'une entreprise du Montana dirigée par le PDG a enregistré un avion Canadair Challenger 600 auprès de la FAA, a rapporté le Miami Herald .
Le procès nomme le PDG Patrick B. Horsman, le directeur des opérations Jeffrey M. Dreyer et Ari M. Schiff, responsable du développement des entreprises agricoles. Un numéro de téléphone de la société figurant sur la licence de la société en Arizona était hors service mercredi et Dreyer n'a pas renvoyé de message de commentaire de Hemp Industry Daily .
Les accusations
Le procès décrit Horsman comme «le cerveau et le chef de file» du stratagème visant à frauder les investisseurs, mais ils sont tous accusés d'empocher les fonds des investisseurs. Tous les trois se sont payés 12 500 $ par mois, indique le procès.
Un mois après la fermeture de la société, les avocats investisseurs affirment que Horsman a acheté un jet privé pour plus d'un million de dollars. Le jet porte le nom et le logo de la société d'investissement Horsman, Horsman Holdings LLC.
Horsman se serait également «vanté» auprès des employés de l'achat d'un héliport avant de les licencier.
Lors d'une présentation en 2019, les investisseurs ont été informés que l'ICBD «ferait pousser du chanvre biologique industriel et extrairait du CBD pour le vendre à de grandes marques industrielles et multinationales dans le secteur pharmaceutique et de la consommation», créant ainsi une entreprise de plusieurs millions de dollars, selon le procès.
Les défendeurs ont prétendu avoir plus de 10 000 acres de terres agricoles certifiées biologiques en Arizona, mais en réalité c'était 8 524 acres - et même cela n'était pas cultivable en raison de la salinité du sol et de mauvais puits, selon le procès.
En janvier 2020, Horsman aurait déclaré aux investisseurs que "l'entreprise s'était effondrée et aurait besoin de plus d'argent si elle devait continuer."
C'est à ce moment que les investisseurs ont demandé et examiné les relevés bancaires. Les déclarations ont permis aux investisseurs d'apprendre que Horsman avait dépensé 2 millions de dollars de l'argent d'ICBD pour payer les cartes de crédit personnelles et d'autres dettes, selon le procès. Lorsqu'il a été confronté à un investisseur au sujet des dépenses, Horsman aurait dit: «Pourquoi vous souciez-vous, vous n'avez perdu que 50 000 $.»
Les investisseurs abandonnés ne disent pas dans leur procès exactement combien d'argent ils ont perdu sur la société Arizona CBD; ils demandent des dommages-intérêts non spécifiés au tribunal.
En février 2020, tous les employés de l'ICBD avaient été licenciés, affirment les investisseurs, mais les licenciements n'étaient pas liés à Covid-19.
Puis, en avril, Horsman a demandé et obtenu le prêt sur salaire du gouvernement.
Les avocats allèguent que Horsman a menti à plusieurs reprises lorsqu'il a déclaré aux investisseurs que l'ICBD avait levé 50 millions de dollars de «dette garantie de premier rang» auprès d'un fonds spéculatif et 70 millions de dollars au total en dette et en capitaux propres.
"Ce n'était rien d'autre qu'un stratagème calculé pour renforcer l'apparence extérieure et les perspectives de l'entreprise, cacher ses failles financières et opérationnelles fatales, attirer de nouveaux investisseurs", lit-on dans le procès.
Les défendeurs ont utilisé des sociétés écrans pour déplacer de l'argent, à un moment donné, en utilisant une de ces entités pour louer des terres agricoles à l'ICBD à un prix exorbitant, selon les avocats. L'ICBD s'est engagée à louer pour un an 8 524 acres de terres agricoles pour 4,8 millions de dollars.
Contrôle PPP
L'affaire CBD intégrée s'inscrit dans un examen approfondi des prêts PPP potentiellement frauduleux.
Entre avril et août de cette année, le gouvernement américain a approuvé environ 525 milliards de dollars de prêts à plus de 5,2 millions de petites entreprises. Environ 4 milliards de dollars de ceux-ci ont déjà été signalés par le Congrès comme potentiellement frauduleux, a rapporté Thomson Reuters cette semaine.
De nombreux bénéficiaires cotés en bourse de ces prêts d'urgence en cas de pandémie ont été avertis fin avril qu'ils seraient examinés pour une éventuelle fraude.
Le département du Trésor américain a ordonné à certains emprunteurs cotés en bourse de certifier «de bonne foi» qu'ils avaient besoin des prêts pour continuer à fonctionner, ce qui signifie montrer l'activité commerciale et leur accès à d'autres ressources en capital.
Environ une demi-douzaine d'entreprises liées à l'industrie du cannabis ont reçu de 3,5 à 8,7 millions de dollars du programme conçu pour aider les petites entreprises à garder les travailleurs employés pendant la pandémie COVID-19 , a rapporté Law 360 en juillet.
Parmi ces entreprises figuraient Anne Holland Ventures, éditrice de Hemp Industry Daily et Marijuana Business Daily .
Bien que les exploitants de marijuana ne soient pas éligibles aux prêts, les sociétés de chanvre et les sociétés auxiliaires les ont obtenus.
La société et les dirigeants n'ont pas été inculpés d'un crime, bien que le ministère américain de la Justice ait annoncé le mois dernier que plus de 50 personnes faisaient face à des poursuites pénales pour fraude liée aux PPP.
Le procureur général adjoint des États-Unis, Brian Rabbitt, a déclaré que l'agence continuerait de rechercher des cas de bénéficiaires de PPP achetant des «articles de luxe» au lieu d'utiliser les prêts pour garder les employés au travail.
«Ils étaient destinés à aider les Américains ordinaires et ordinaires à payer leurs factures et à mettre de la nourriture sur la table», a déclaré Rabbitt.
"Je peux vous assurer qu'ils n'étaient pas destinés à soutenir les rêves des fraudeurs de posséder des Lamborghini, des Rolls Royces, des Range Rover ou des bijoux en diamants."